作者：JESS WEATHERBED
NASA 的毅力号火星车已将 10 个样本管中的最后一个投放到火星表面，完成了人类“另一个世界上的第一个样本库”。六周前，火星车开始在火星上放置含有岩石和尘埃样本的钛管，作为火星样本返回任务的一部分，以收集火星材料并将其运回地球进行进一步研究。
毅力号于 2021 年 2 月登陆火星，降落在一个 28 英里宽、名为 Jezero 陨石坑的陨石坑中。其核心任务是寻找古代微生物生命的迹象并收集火星环境样本。科学家认为，数十亿年前，杰泽罗陨石坑可能有一条河流流入一个巨大的湖泊，这可能为微生物的生命提供了必要的环境。
火星车目前携带 17 个原始样本，航天局希望这些样本最终能够被运送到返回舱并返回地球。这个新建的样本库位于杰泽罗陨石坑的三岔口区域，将作为毅力号无法运送其机载样本时的备份存储库。每个管子的位置都经过仔细绘制，以便即使样本被灰尘覆盖，两架火星直升机也可以找到并收集它们。
虽然样本采集任务已经完成，但据说毅力号状况良好，现在将执行扩展任务，探索附近的Delta Top地区。三角洲顶部的活动预计将持续约八个月，并将调查似乎被一条古老河流带入杰泽罗陨石坑的岩石和沉积物。
现在主要任务的重点转向了未来火星样本的回收。美国国防承包商洛克希德·马丁公司去年受委托建造火星上升飞行器（MAV），该飞行器需要从红色星球表面升空。如果成功，它将成为有史以来第一枚从另一个星球发射的火箭。并将收集到的样本传递给欧洲航天局正在建造的航天器，然后航天器将珍贵的货物运送给地球上的科学家。
NASA目前预计样本回收舱最早将于2028年着陆，收集到的样本至少要到2033年才能到达地球。
显然，说起来容易做起来难。火星样本返回任务代表了十多年的工作，需要无数极其复杂的步骤才能成功，其中一些步骤以前从未尝试过，例如将火箭降落在火星上并能够再次起飞。然而，如果任务背后的团队能够成功完成这些艰难的努力，我们将比以往任何时候都更加了解地球以外是否存在生命。
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